JR Hildebrand manejará el tercer auto de AJ Foyt Racing en las cinco fechas ovales de IndyCar en 2022.
El californiano fue el más destacado de la agrupación texana en las «500 Millas de Indianápolis» del año pasado, siendo el mejor ubicado en la calificación (22º) y la carrera (15º), por delante de los titulares de tiempo completo; además, su cuarto piloto, Charlie Kimball, se quedó fuera de la parrilla.
A fin de dar reforzar el programa en óvalos, Hildebrand volverá con la escuadra de la familia Foyt en las cinco fechas en este tipo de pistas, comenzando la semana próxima en Texas Motor Speedway. Además de esta carrera y de la Indy 500, aparecerá en la fecha doble en Iowa y en Gateway.
Con ello, completa oficialmente la alineación del No. 11, ya que la colombiana Tatiana Calderón sólo conducirá en las fechas en circuitos permanentes y callejeros.
«Estoy emocionado de estar de vuelta con este grupo», declaró en videoconferencia de prensa. «Creo que en el papel quizás nuestro mes de mayo del año pasado no se veía muy especial, pero realmente lo disfruté. Fue genial, a veces te lanzan a un nuevo equipo y no sabes cómo van a ir las cosas, y como un auto adicional el año pasado se sintió como de último minuto».
«Pero realmente hice clic con los muchachos y aprecié el trabajo y el proceso de resolver las cosas. Sentí que nosotros, como grupo, no necesariamente sentimos que nos salíamos del camión bien, y en un par de días funcionó en la ventana (de trabajo) y tuve el mejor auto de carrera, el auto con la mejor sensación que he tenido en la pista en mucho tiempo el año pasado, sólo en un par de días».
«Creo que eso me gusta particularmente en este momento de mi carrera, eso importa mucho. Eso te marca cuando puedes hacer ese tipo de progreso realmente rápido, y estoy emocionado de estar de vuelta con ellos y hacer más carreras».
A Hildebrand, quien nació en California y actualmente reside en Colorado, se le recuerda porque se quedó a una curva de ganar la Indy 500 en 2011, su año de novato con Panther Racing, sólo para chocar en los metros finales y dejarle el paso libre a Dan Wheldon para la bandera a cuadros.
Sin embargo, el campeón de Indy Lights de 2009 se consolidó en especialista en óvalos con el tiempo. No por nada ha corrido en once ediciones del Clásico de Mayo, en los cuales totalizó cuatro Top 10’s, siete Top 15’s y un solo abandono, el cual fue en las primeras vueltas de la competencia de 2013.
A nivel general, además, sumó podios en Phoenix (tercero) y en Iowa (segundo) en 2017, cuando disputó su última campaña de tiempo completo con Ed Carpenter Racing, fue quinto en la visita a Texas en 2012, también con Panther.
Las características de cada pista motivan a Hildebrand en su regreso a la acción, junto con el hecho de que tendrá un papel de liderazgo en cada una de estas carreras.
De hecho, ya trabajó con Kyle Kirkwood la semana pasada, en la prueba de evaluación de novatos que se realizó precisamente en Texas; con el campeón de Indy Lights ha encontrado muchas similitudes con la manera en la que él mismo inició su carrera, hace más de una década, y por la forma en la que entiende el comportamiento del monoplaza actual.
«Él ha llegado de la misma manera que yo, por lo que sus antecedentes al ingresar a INDYCAR son similares, aunque de una manera extraña: ha hecho menos carreras en óvalos», explicó.
«Ha hecho un poco más de eso tal vez en las categorías Junior porque yo no hice nada de eso en F2000 o lo que sea, pero cuando corrí en Indy Lights, estaba más lleno de óvalos que ahora. Fue divertido hablar con él cuando ni siquiera hizo la Freedom 100».
«Incluso cuando él llegue al Speedway, será algo más nuevo para él de lo que tal vez fue para mí en ese momento, pero estoy deseando que llegue».
«Estoy un poco listo para depositar mi fe y confiar en él para que sea una parte funcional y valiosa del proceso de descifrar el auto y todas esas cosas de inmediato, incluso si es sólo sabiendo que, si el auto puede hacer lo que sea lo que necesitas hacer, él podrá hacerlo o no, y eso por sí mismo muchas veces es toda la información que necesitas cuando estás revisando la lista de verificación».
La de Hildebrand con Foyt es la 32º combinación piloto-equipo confirmadas para la Indy 500 de este año; además, ratifica la cifra de inscritos para la Texas 375k en 27, luego de la confirmación de Ed Carpenter de la semana pasada.
IndyCar al Día 