En octubre se cumplirán seis años desde que Josef Newgarden alzó el trofeo de campeón de la Indy Lights.

Después de un par de años en Europa, en la que intentó hacer una trayectoria en los autos fórmula y solo dejó en el anecdotario una pole position en la GP3 Series, el chico de Hendersonville, Tennessee, regresó a Estados Unidos, donde Sam Schmidt fue uno de los que salvó su carrera al darle una oportunidad en la plataforma de desarrollo principal de la IndyCar Series, donde debutó con Sarah Fisher.

VER: Newgarden en la pole para Sonoma

Hoy, con 26 años cumplidos, Newgarden afronta el primer gran momento definitorio de su trayectoria, al tener la oportunidad de ganar su primer campeonato en la IndyCar Series con Team Penske, el equipo más exitoso del paddock en el que el aprendizaje continuo ha sido valioso para explotar su talento.

«Para mí, personalmente, adaptarme más ha sido mi crecimiento más grande este año», expresó después de Watkins Glen, donde un accidente lo dejó con un margen de tres puntos contra Scott Dixon.

«Ser capaz de adaptarme a un ambiente diferente, que trabaja de forma diferente a lo que he experimentado en el pasado, de adaptarme a ajustes que no están necesariamente en mi ventana de comfort».

«No es algo que haya tenido en mi aspecto personal desde el principio, que es a lo que he estado acostumbrado en el pasado con los equipos con los que he trabajado e el pasado».

La apuesta no fue nada sencilla para Penske. Por un lado, Juan Pablo Montoya, el gran ganador de Fórmula 1 y ex campeón del serial, insistía en seguir de tiempo completo en la IndyCar, Por otro, Newgarden era el agente libre más importante del mercado; un piloto joven, talentoso, carismático y honesto, eran las cualidades que atrajeron al «Capitán».

Ser estadounidense fue algo adicional, pero todo contribuyó para que reemplaza a Montoya en el auto No. 2; a diferencia de Simon Pagenaud, quien tomó un año para ser competitivo, la adaptación fue mejor de lo esperado, al ganar cuatro carreras, subir al podium en ocho y completar 15 de los 16 eventos que anteceden a la final.

Por ello es que, sin importar el resultado de esta tarde, se siente satisfecho de su performance en este año de «bautizo» y, a su vez, sin tanta presión de ejecutar el trabajo de manera perfecta.

«Seré honesto. Si dejo caer la pelota y arruino todo, todavía seguiré contento con este año», afirmó durante esta semana.

«Esto seguirá siendo un año de aprendizaje, de una forma en la que podamos aplicarlo en los próximos años, entonces cualquier camino que se genere, estaré feliz con ello. Me encantaría ganar el campeonato, pero ha sido un gran año. Esto es probablemente la razón por la que me he sentido un poco relajado».

Tim Cindric ha sido parte de este desarrollo. A pesar de no conocerlo de cerca en un principio, el hecho de superar adversidades como su accidente en Texas y su conducta en el hecho han logrado que el presidente del equipo reconozca su templanza y lo compare, incluso, con la de personajes de la talla de Jimmie Johnson; este año, se convirtió en su estrategia a la hora de las carreras, por lo que es parte importante de este proceso veloz.

«Durante el año, creo que lo más destacado para mí es su porte. No lo he visto en el punto del pánico o, mejor dicho, él controla sus emociones muy bien», compartió.

«A pesar de que es muy abierto y extrovertido, es humilde al final del día. Creo que eso le lleva un largo camino. Él es capaz de verse a sí mismo, y es duro con él mismo en los momentos adecuados, es muy honesto consigo mismo y con los que están a su alrededor».

Después de ser el piloto más veloz en Sonoma durante las prácticas, Newgarden consiguió su primera pole del año ayer sábado, lo que también le otorgó un punto extra; sin embargo, su mente solo está en ganar la carrera, en lo que confía gracias a la química que sigue forjando con su grupo de trabajo.

«Seguimos mejorando. Hemos estado mejorando en esta segunda mitad del año, sin duda», expresó. «Entre más tiempo tenemos, más experiencia juntos, parece que somos mejores».

«Siento que hemos podido contribuir más y más al grupo en general mientras atravesamos el año. Es el mejor tiempo para hacerlo».