Josef Newgarden sólo lideró tres vueltas en el XPEL 375, pero una de ellas fue la que contó en la obtención de su primera victoria en la temporada 2022 de IndyCar.
El estadounidense se redimió de un arranque complicado de año para ganar la segunda fecha del campeonato, celebrada en el óvalo de Texas, con un final de fotografía, ya que rebasó a Scott McLaughlin, su coequipero en Team Penske, en los metros finales de la jornada.
Tras acabar en 16º posición hace tres semanas en St. Petersburg, Newgarden calificó en séptimo lugar para el evento de hoy, pero adelantó su primera detención en pits y le favoreció en la ubicación en pista; eso lo catapultó a la segunda casilla, pese a estar lejos de un McLaughlin que arrancó en la pole y dominó gran parte de la competencia.
Después de una sucesión de accidentes que neutralizaron la carrera por casi 50 giros, inició el espectáculo de Penske y los usuarios de Chevrolet, al utilizar controvertida la línea externa en ocasiones múltiples para intercambiarse el liderato.
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Aún con las complicaciones del tránsito y el consumo de combustible, McLaughlin y Newgarden lograron hacer diferencia suficiente para acaparar la batalla por el triunfo. En principio, el neozelandés tenía un colchón importante, pero al no poder cubrir el carril exterior en la vuelta final le abrió la puerta al ex campeón de la serie para hacer el rebase en las Curvas 3 y 4.
El margen de victoria fue de 0.0669s., el séptimo más cerrado en la historia de la IndyCar en Texas Motor Speedway y el 34º en la especialidad desde 1946. Así, Newgarden llegó a 21 triunfos en la categoría.
Pese a su segundo puesto con 186 giros al frente, McLaughlin salió como líder sólido del campeonato. Marcus Ericsson, quien también estuvo en el intercambio de la delantera, completó el Top 3. El sueco adelantó a 32 autos (lapeados y rivales directos) a lo largo del día.
En total, la carrera tuvo cuatro encadenamientos, mientras favoritos varios vivieron una jornada problemática. Felix Rosenqvist, quien se agenció la pole y se mantuvo en la parte principal del grupo al principio, abandonó por una falla en su rueda trasera derecha.
Durante la segunda bandera amarilla, producto de un incidente entre Takuma Sato y Devlin DeFrancesco, el sueco y su coequipero Pato O’Ward se complicaron en su segunda detención en pits, ya que lo resbaladizo de la superficie y la degradación de sus neumáticos les hicieron entrar pasados de velocidad a sus cajones, perdiendo tiempo y cayendo al final del pelotón.
Además. el mexicano atropelló a un mecánico y, aprovechando un encadenamiento posterior, cambió el alerón delantero, por lo que perdió una vuelta que no pudo recuperar, lo que lo relegó a 15º.
Andretti Autosport también tuvo un día desastroso: Alexander Rossi, quien se saltó la salida e iba a ser sancionado, tuvo una falla eléctrica y se retiró después de completar once vueltas, mientras Romain Grosjean tampoco acabó por un problema de motor.
DeFrancesco generó otro accidente, al tocarse con Graham Rahal en la vuelta 129, en una situación en la que Helio Castroneves fue víctima. Colton Herta fue el único superviviente de la agrupación, pero acabó 12º porque perdió tiempo en su último pit stop, en el cual falló una pistola de neumáticos.
Estas situaciones permitieron que Jimmie Johnson se luciera en su debut en óvalos en la categoría. Pese a arrancar en 18º y pasar la primera mitad del recorrido fuera del Top 10, entró a esta zona tras los incidentes y, con maniobras interesantes sobre veteranos como Scott Dixon y Simon Pagenaud, coqueteó con el Top 5.
Eventualmente, Johnson acabó sexto, detrás de su coequipero neozelandés y adelante de Álex Palou, quien tuvo una carrera discreta. Pagenaud, Santino Ferrucci (sustituto de última hora de Jack Harvey) y Rinus VeeKay (quien estaba en la batalla por el triunfo pero se complicó con la degradación de llantas) cerraron el Top 10.
De destacar que David Malukas, Ed Carpenter y JR Hildebrand alcanzaron a tomar el liderato momentáneamente cuando se desarrollaba la secuencia de paradas en pits; ante los problemas ajenos, cruzaron la meta en 11º, 13º y 14º.
Situación similar para Callum Ilott, quien lideró cinco vueltas, las primeras para Juncos Hollinger Racing desde el Gran Premio de Indianápolis de 2018. El británico concluyó en 16º, su mejor resultado en IndyCar al momento y segundo entre los novatos.
La fecha próxima de la IndyCar será el domingo 10 de abril, en las calles de Long Beach.
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