Robert Wickens regresará a las pistas en 2022, al disputar toda la temporada del IMSA Pilot Challenge.
En el que ya se puede considerar como el «Regreso del Año», el canadiense anunció este viernes que manejará uno de los seis autos Hyundai Elantra N TCR de Bryan Herta Autosport en la categoría de soporte del WeatherTech SportsCar Championship, haciendo mancuerna con su compatriota Mark Wilkins.
Será la primera vez que Wickens, «Novato del Año» de IndyCar y de las «500 Millas de Indianápolis» de 2018, compita a nivel profesional desde su accidente en Pocono Raceway, en agosto de ese año, que le dejó paralizado por una lesión grave de médula espinal. Su agenda la compaginará con ARROW McLaren SP, donde seguirá como asesor deportivo.
«Tomó mucho trabajo duro, mucha dedicación, pero tampoco estaría aquí sin el apoyo de mucha gente realmente buena detrás de mí», dijo en conferencia de prensa.
«Bryan Herta, por supuesto, es un corredor, pero a medida que aprendo más y más, es solo un tipo de pie y una persona increíble para conocer. Así que aquí estamos un poco tarde pero más vale tarde que nunca, y no veo la hora de subirme al auto la próxima semana».
Cuando se recuperó de su serie de fracturas, y casi un año después de arrancar su rehabilitación y terapia física, Wickens se subió a un Acura NSX con tecnología proporcionada por ARROW Electronics para una serie de demostraciones en el fin de semana de carreras en Toronto.
En mayo pasado cumplió exitosamente una prueba de evaluación con IMSA y el equipo de Herta, al rodar bajo piso mojado en el circuito de Mid-Ohio. El auto estaba equipado con controles manuales, similares a los que Michael Johnson (ex Road to Indy) utiliza.
Todo su avance fue documentado en redes sociales, generando respuestas alentadoras de miles de seguidores. Hoy, si bien está motivado para volver a la victoria, también espera que su recuperación siga inspirando a todos aquel los que sufrieron lesiones de su tipo.
«Sé que soy un competidor», declaró. “Si no me doy un nivel de competencia, siento que posiblemente no trabajaría lo suficiente para llegar al nivel en el que estoy hoy».
“No me pongo en ninguna categoría por encima de nadie que se esté recuperando de una lesión o un contratiempo en su vida, pero ha sido todo un viaje. Aquí estamos, y estoy feliz de estar aquí”.
Wickens también admitió en la rueda de prensa que, pese a todo el trabajo físico que ha hecho en este tiempo, ya no está recobrando más funciones musculares, por lo que es muy posible que permanezca en silla de ruedas para el resto de su vida. Su progreso lo ha visto caminar y sostenerse con apoyo.
Asimismo, en su momento compartió su motivación por volver a la Indy 500, aunque esto permanecerá en el aire por tiempo indefinido, dado que todavía no se desarrolla un sistema adaptado para sus necesidades. De todos modos, su meta inmediata es probar que puede volver a competir.
«Una vez que podamos marcar esa casilla, creo que nada está fuera de discusión», expresó.
«Sería increíble competir en la Indy 500. Al mismo tiempo, estoy interesado en explorar nuevas vías. Realmente nunca he manejado ningún auto deportivo. Competir en los niveles más altos de IMSA en la serie WeatherTech sería increíble».
El sistema que implementará el Hyundai Elantra N TCR utiliza un anillo de metal en el volante conectado con el pedal del freno, a través de una serie de varillas.
Las paletas de aceleración y cambios de marcha también están ubicadas en el volante, lo que le permitirá a Wickens acelerar, frenar, cambiar y girar con las manos. El director técnico de BHA, David Brown, y el técnico de desarrollo, Jonathan Gormley, diseñaron el sistema de control manual.
Su temporada arrancará el 21 de enero con el ROAR Before the Rolex 24, las pruebas de tres días en Daytona que concluirá con carreras clasificatorias. Su competencia inaugural se realizará el viernes 28.
IndyCar al Día 