El hecho ocurrió el jueves pasado, pero la comunidad de IndyCar recibió la noticia durante el fin de semana.

Joe Leonard, tres veces campeón del AMA Grand National Championship (1954, 1956 y 1957) y bicampeón en la serie USAC, falleció el jueves en San José, California.

La noticia trascendió en las horas previas a la carrera de la IndyCar Series en Phoenix.

Nacido en San Diego, el 4 de agosto de 1932, inició su paso en el automovilismo de monoplazas, después de su etapa en el motociclismo, especialidad en la que sumó 27 victorias; en su carrera fue parte de los equipos de Dan Gurney, AJ Foyt, AJ Watson y Parnelli Jones, entre otros, y siendo coequipero de las estrellas de la época como Mario Andretti y Al Unser.

En 98 largadas, logró seis victorias (tres en Milwaukee, una en Ontario, una en Michigan y una en Pocono), dos poles y 37 Top 5’s junto con los campeonatos de USAC en 1971 y 1972, siempre con el Vel’s Parnelli Jones Racing.

Su primer triunfo, en la «Milla» en 1965, fue además el primero del All American Racers, la escudería de Gurney.

Pero además se le recuerda por sus participaciones en las «500 Millas de Indianapolis»; en 1968, manejando para Andy Granatelli, logró la pole position y lideró 31 vueltas con el Lotus 56, hasta que con nueve giros restantes, se rompió la bomba de combustible de su motor Pratt & Whitney con turbina. Su mejor resultado, en nueve participaciones, fue un par de terceros sitios, en 1967 y 1972.

Un accidente en Ontario, California, terminó con su carrera en 1975.

Entre sus reconocimientos, destacan su inducción al Motorsports Hall of Fame en 1991; siete años después, ingresó al AMA Motorcycle Hall of Fame.