Hinchcliffe y Wickens (FOTO: Joe Sibinski/INDYCAR)
Mientras Andretti Autosport retomó la tradición de tener pilotos extadounidenses, Sam Schmidt comenzó a hacer lo mismo, solo que con canadienses.
Este miércoles, James Hinchcliffe y Robert Wickens fueron presentados como los titulares de Schmidt Peterson Motorsports para la temporada 2018 de la IndyCar Series, terminando con la especulación que se tenía en relación con dos de las butacas más codiciadas de la parrilla.
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El «Novato del Año» de 2011 fue el agente libre de mayor relevancia de las últimas semanas; las pláticas con el equipo de trabajo de Schmidt comenzaron en el verano, pero la performance en la segunda mitad del certamen, en la que registró un Top 10 y tres abandonos en las últimas cinco carreras, junto la oportunidad de pasar a otro equipo Honda, le hicieron analizar todas sus opciones.
Al final, después de extensas negociaciones, que incluirán a un reemplazante para el experimentado Allen McDonald (quien llegó a Ed Carpenter Racing) en el papel de ingeniero principal, Hinchcliffe será líder del equipo por cuarto año consecutivo. Su extensión de contrato es de carácter multianual.
«No solo estoy emocionado por poder decir que volveré con SPM para el siguiente año y más allá, sino que también espero con ansias ser coequipero de uno de mis más viejos amigos», expresó en un comunicado.
«Creo que 2018 será un gran año para la organización, al tener a Robbie hasta la nueva asociación del equipo con Honda y el aero kit 2018; no puedo esperar para volver a la pista y traer buenos resultados».
En 38 participaciones con Schmidt Peterson, Hinchcliffe suma dos victorias, incluyendo una en Long Beach en abril, siete podiums y una pole position (la edición 100 de la Indy 500).
Se podría tomar como condición de «Hinch» la llegada al equipo de su gran amigo Wickens, quien terminó como una de las «víctimas» del reordenamiento de los pilotos que está ocurriendo en Europa.
La futura llegada de Mercedes-Benz a la Fórmula E significará su salida del DTM en 2018, lo que comenzaría a comprometer el futuro del canadiense, quien estaba afiliado tanto a la marca como a la categoría desde 2012.
A pesar de reemplazar a Mikhail Aleshin en parte de las actividades de Road America, inicialmente no surgió algún interés para correr en los monoplazas estadounidenses; sin embargo, el contexto global y el convencimiento de Hinchcliffe, con quien intercambió sus autos de carrera al iniciar el año, pudieron derivar en que se convirtiera en titular del segundo vehículo.
«Este es un capítulo completamente nuevo en mi carrera, y estoy realmente emocionado por esta oportunidad que Schmidt Peterson Motorsports me ha dado», dijo.
«Creo que todos saben la historia en la que James y yo crecimos corriendo uno contra otro en go karts; llevar esto a una de las series de monoplazas más grandes de Norteamérica juntos, como coequiperos, es algo loco de pensar. Estoy muy agradecido de los seis años que tuve con todos en Mercedes y el DTM; serán memorias que llevaré siempre. ¡No puedo esperar para ser de lo que trata la IndyCar Series!»
Wickens, de 28 años de edad, volverá a competir en seriales estadounidenses: antes de despuntar en las divisiones de la Fórmula Renault, se quedó con el título de la Fórmula BMW USA en 2006, mientras que en 2007 fue integrante de la Fórmula Atlantic, certamen en el que concluyó tercero con Gerry Forsythe.
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El campeón de la Fórmula Renault 3.5 Series de 2011 y subcampeón de GP3 y Fórmula 2 luchará contra Zach Veach por el título de «Debutante del Año».
La última vez que dos canadienses fueron parte de un mismo equipo ocurrió en Champ Car, en 2004, mediante Paul Tracy y Patrick Carpentier, entonces integrantes de Forsythe Racing.
Este jueves por la tarde, se hará la presentación pública de la alineación del «País de la Hoja de Maple».
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