Alex Zanardi: 1966-2026 (FOTO: Honda)
Alex Zanardi, dos veces campeón de CART/IndyCar y uno de los personajes más inspiradores en el mundo del deporte, falleció este viernes 1 de mayo, a la edad de 59 años.
La familia del ex piloto italiano anunció el fallecimiento a través de redes sociales, en la mañana de este sábado en Europa.
«Con profundo pesar, la familia anuncia el fallecimiento de Alessandro Zanardi, ocurrido repentinamente la noche de ayer, 1 de mayo», se lee.
«Alex falleció en paz, rodeado del amor de su familia. La familia agradece sinceramente a todos los que han mostrado su apoyo en estos momentos y pide respeto a su dolor y privacidad durante este período de duelo. La información sobre el funeral se comunicará próximamente».
Zanardi, considerado uno de los mejores pilotos del automovilismo estadounidense que nunca compitió en las «500 Millas de Indianápolis», fue parte de la era dorada de Chip Ganassi en la serie CART, al ganar 15 carreras y los campeonatos de 1997 y 1998, junto con 28 podios y diez pole positions.
En la cultura popular, a Zanardi se le considera como el «padre» de las «donas», la celebración en la que quemaba neumáticos haciendo trompos, como signo de celebración. Inicialmente, CART lo multó por cuestiones de seguridad, pero después se convirtió en una tendencia en todo el automovilismo.
Zanardi consiguió prácticamente todo con Chip Ganassi Racing, escuadra con la que firmó después de una etapa en la Fórmula 1 en la que intentó hacer una carrera en los equipos más modestos de la parrilla, como Jordan, Lotus y Minardi. En 1999 regresó al Gran Circo con la escudería Williams, pero no sumó puntos, por lo que relevado de su asiento a finales de ese año.
Tras un año sabático, fue en 2001 cuando Zanardi regresó a CART, ahora con MoNunn Racing, escuadra de Morris Nunn, el ingeniero con el que consiguió todos sus éxitos pocos años antes. A pesar de un arranque difícil de temporada, parecía que el rumbo iba a enderezarse con el cuarto lugar conseguido en Toronto y un quinto puesto de salida en Chicago.
Después llegó Alemania, una carrera que no se pospuso ante los ataques a Estados Unidos del 11 de septiembre. Zanardi remontó desde el lugar 22 para liderar un 1-2 junto con su coequipero Tony Kanaan rumbo a la parte final del recorrido. Tras su última detención en pits, Alex perdió el control de su auto y fue impactado por Alex Tagliani, quien no tuvo tiempo para hacer una maniobra evasiva.
Si bien los esfuerzos para mantenerlo con vida fueron exhaustivos, sus piernas le fueron amputadas por la severidad del impacto. Zanardi estuvo internado en un hospital en Berlín durante seis semanas, antes de ser dado de alta, ahora con prótesis.
Pero su espíritu de perseverancia nacería a raíz de este accidente. Primero, al completar las trece vueltas que le faltaron en aquella carrera en Lausitzring, en 2003, con un monoplaza adaptado a sus necesidades.
Más tarde ingresó al mundo de los autos turismo, primero en Italia y después en el World Touring Car Championship (WTCC), ganando cuatro carreras entre 2006 y 2009 con BMW, también con un vehículo adaptado en el que utilizaba un volante especial, mismo con el que accionaba el acelerador y el freno.
Zanardi tuvo una asociación de más de quince años con la marca alemana, con la cual compitió en diversas categorías, incluyendo el DTM, el Blancpain GT Sprint Series (hoy GT World Challenge Europa), incluyendo en las «24 Horas de Spa-Francorchamps» de 2015, e IMSA, específicamente en las «24 Horas de Daytona» de 2019.
Pero quizá los logros más representativos llegaron a través de la bicicleta de mano. Tras participar en el Maratón de Nueva York en 2007 y ganar en una división paralímpica cuatro años después, así como en los eventos de Roma y Venecia, Zanardi representó a su país en dos ediciones de los Juegos Paralímpicos.
En Londres 2012, consiguió dos medallas de oro en Ciclismo de Ruta, con bicicletas accionadas con las manos; una fue en una carrera contrarreloj y otra, en prueba de ruta H4, a lo que se sumó una presea de plata en la modalidad de relevos. En Río 2016, se alzó con el oro en la contrarreloj H5 y en el relevo, junto con una medalla de plata en la prueba de ruta.
En junio de 2020, Zanardi sufrió un accidente en una carretera cercana al pueblo de Fienza, durante un evento local para promover el deporte paralímpico. Tras perder ligeramente el control de su bicicleta de mano, no logró evitar el impacto contra un vehículo pesado.
A pesar de permanecer internado más de un año y continuar su tratamiento en casa, nunca se revelaron actualizaciones de su condición de salud y no volvió a aparecer en público.
Todos en «IndyCar al Día» lamentan el fallecimiento de Alex Zanardi y envían sus condolencias a sus familiares.
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