Joe Heitzler (FOTO: Archivo)
Joseph Heitzler, Presidente de la ahora extinta serie CART en la etapa más difícil de su historia, falleció esta semana a los 75 años de edad.
El estadounidense reemplazó a Bobby Rahal a finales del año 2000, luego de que el ex piloto y propietario de equipo sustituyera, a su vez, a Andrew Craig a mediados de ese año.
Bajo el mandato de Heitzler, se desarrollaron algunos de los eventos que definieron gran parte del destino de la categoría, siendo el más impopular la cancelación del evento en Texas Motor Speedway, en el mismo día de la carrera, por motivos de seguridad, pero que también derivó en una batalla legal extensa con el grupo de Eddie Gossage.
Esto se sumó a la pérdida de eventos en Brasil (en ese mismo año) Nazareth, Michigan, Belle Isle y Houston (para 2002), y la reacción lenta para armar un calendario rápidamente (fue hasta noviembre de 2001 cuando se anunció el de 2002). Además, bajo su mando se gestó la firma de un paquete televisivo con CBS y Speed Channel, que tenía mucho menor alcance y no era redituable dentro de los índices de audiencia que ya eran menores.
Más que estos episodios, la gran controversia ocurrió en octubre de ese año cuando, en el fin de semana del Gran Premio de Laguna Seca, se anunció un paquete técnico muy similar al de la Indy Racing League, que reemplazaba a las unidades turbocargadas por motores normalmente aspirados.
Esto derivó en la salida de Honda de CART, siguiendo los pasos de Toyota, que sin importar las circunstancias, ya estaba preparando su entrada a IRL.
“Estas acciones son una clara indicación de que Honda ya no puede confiar en el libro de reglas de CART o en quienes lo administran”. respondió Tom Elliott, entonces presidente de Honda Performance Development (HPD).
Esto también provocó el éxodo de equipos, que comenzó con Roger Penske el 5 de diciembre de 2001; justo en esos días, Heitzler fue obligado a renunciar como Presidente de CART a finales de 2001, aunque se mantuvo como cabeza de la Mesa Directiva.
Además, de 2002 a 2005, dirigió Grupo de Automovilismo Nacional y Deportivo (GRAND Entertainment), la empresa que co-organizó las carreras de la serie en Monterrey y Ciudad de México, en conjunto con Grupo CIE.
Su sucesor en CART/Champ Car fue Chris Pook, quien hizo todo lo que tuvo en sus manos para salvar a la categoría en los siguientes dos años, hasta su bancarrota.
Los últimos años de Heitzler los pasó en California, donde manejó la agencia Entertainment Management Group, enfocada en la industria musical.
RACER y Speed Sport fueron los primeros en reportar esta noticia.
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