Álex Palou no tuvo rivales este fin de semana en The Thermal Club, donde se hizo acreedor a medio millón de dólares tras ganar la carrera de exhibición de IndyCar.
El español marcó el tiempo más rápido en las calificaciones y, tras ganar su Heat preliminar con comodidad, se hizo acreedor a la pole position para la carrera estelar de este domingo, dividida en dos segmentos de diez vueltas, que se desarrolló bajo la incertidumbre del nivel de degradación de neumáticos al sólo contar con un juego para todo el recorrido.
Tras contener los embates de Felix Rosenqvist y Scott McLaughlin en el arranque de cada etapa, Palou fue conservador en la primera parte, pero impuso sus condiciones en la segunda, escapándose del neozelandés de Team Penske, a quien venció por casi seis segundos.
RESULTADOS: Carrera Estelar
Pese a que este triunfo no contará para las estadísticas oficiales de INDYCAR, Palou llega a su undécima victoria, a su sexta pole y a su 25° podio con Chip Ganassi Racing. Además se agenciará medio millón de dólares.
McLaughlin y Rosenqvist completaron el podio de la carrera estelar para obtener 350,000 y 250,000 dólares, respectivamente, superando a Colton Herta, quien se robó el protagonismo. Tras arrancar en último lugar, el californiano fue en modo conservador durante el primer segmento al cuidar sus neumáticos al extremo, llegando a correr un minuto y medio detrás del líder para el entretiempo.
Con esta ventaja guardada, el piloto de Andretti Global remontó del final del grupo a la cuarta casilla, rebasando en los últimos giros a Marcus Armstrong, quien también mostró competitividad durante el fin de semana. Cada uno se llevó 100,000 y 50,000 dólares.
Linus Lundqvist completó la representación de Chip Ganassi Racing al cruzar la meta en sexto, por delante de Alexander Rossi y Josef Newgarden, quienes también protagonizaron una gran pelea en la segunda parte del recorrido. Christian Lundgaard, quien sufrió daño en su auto desde su Heat, y Agustín Canapino cerraron el Top 10.
Dos abandonos registró la carrera estelar: Graham Rahal, por un problema en el acelerador, y Pietro Fittipaldi, quien fue descalificado en el descanso por no iniciar con el tanque lleno de combustible, motivo por el cual tuvo que ahorrar de manera extrema.
Canapino finalizó en un brillante quinto lugar en su Heat 1, a expensas de su coequipero en Juncos Hollinger Racing, Romain Grosjean, quien en la primera curva del recorrido fue víctima de un contacto entre Scott Dixon y Kyle Kirkwood que lo hizo trompear y llevarse puesto a Rinus VeeKay.
El neozelandés recibió un Drive Through y terminó al final del grupo; la situación también perjudicó a Will Power, quien tuvo que hacer una maniobra evasiva pero cayó al noveno puesto. De destacar que Nolan Siegel, debutante con Dale Coyne Racing, acabó séptimo, a medio segundo del último boleto, ocupado por Herta.
RESULTADOS: Heat 1; Heat 2
En el segundo Heat, en el que Palou y Armstrong lideraron el 1-2, la gran sorpresa fue la eliminación de Pato O’Ward, quien tras una mala calificación apenas pudo remontar de noveno a séptimo, pero sin poder alcanzar a su coequipero Rossi, quien a su vez intentó todo para rebasar a Fittipaldi. Además, Marcus Ericsson apenas rescató el penúltimo sitio.
La próxima fecha del campeonato será el Gran Premio de Long Beach, el 21 de abril.