Muere Gordon Johncock, dos veces ganador de las 500 Millas de Indianápolis

Gordon Johncock, ganador de las 500 Millas de Indianápolis en 1973 y 1982, falleció por causas naturales este lunes 28 de septiembre, en su casa de South Branch, Michigan.

Nacido el 5 de agosto de 1936 en Hastings, Michigan, también fue campeón nacional de USAC Championship en 1976, logrando 25 victorias y 20 pole positions en su trayectoria, mayoritariamente con Patrick Racing.

A Johncock se le considera el ganador de una de las peores ediciones de la Indy 500, llevada a cabo en 1973, en la que la lluvia pospuso el arranque durante dos días y cortó la distancia a 133 vueltas. Además, ocurrieron los accidentes de Swede Savage y del mecánico Armando Teran.

Pero en contraste, el duelo que sostuvo con Rick Mears en las últimas vueltas de la edición de 1982 fue uno de los mejores en la historia del evento. En la última vuelta, neutralizó el intento de rebase de Mears, quien se había puesto a su par al ingresar a la curva 1, para vencerlo por sólo 0.16 segundos. Por diez años, fue el final más cerrado de la historia, y actualmente es el séptimo más ajustado.

Adicionalmente, terminó tercero en 1976 y 1978, y cuarto en otras dos ocasiones (1966 y 1974). En 1977, Johncock lideraba la carrera hasta que se rompió el cigüeñal de su coche cuando faltaban 16 vueltas.

En su momento, Johncock operó su propio equipo, ganando seis carreras entre 1967 y 1969. En total hizo 262 arranques en 25 temporadas, retirándose varias veces. Incluso, estuvo a punto de volver en 1996 al ofrecerse como reemplazo de Scott Brayton tras su muerte en las prácticas antes de la Indy 500, pero John Menard optó por Danny Ongais.

Johncock fue uno de los últimos pilotos con vida que compitió en coches Indy con motor delantero y trasero. Además, era uno de los diez pilotos vivos que llegó a correr en los años 60, junto con Mario Andretti, Larry Dickson, George Follmer A.J. Foyt, Mel Kenyon, Johnny Rutherford, George Snider, Jackie Stewart y Bruce Walkup.

Fuera de las carreras de Indy, compitió tres veces en las 500 Millas de Daytona de NASCAR, llegando quinto en 1973. Su mejor resultado en la Grand National Series fue un cuarto lugar, también en Daytona, pero en las 400 millas, ese año.

Tras su segundo retiro, Johncock se centró en su negocio maderero en South Branch, Michigan, a 320 kilómetros al norte de Detroit.

Johncock fue inducido al Salón de la Fama del Indianapolis Motor Speedway en 1997 y al Salón de la Fama Internacional del Automovilismo en 1999.

«Gordon Johncock era conocido por su estilo de manejo agresivo y directo, y dejó una huella imborrable tanto en el Indianapolis Motor Speedway como en la INDYCAR», comentó Doug Boles, Presidente de INDYCAR y del Indianapolis Motor Speedway.

«Si bien su victoria en las 500 Millas de Indianápolis de 1973 se vio empañada por la tragedia, esa carrera marcó un punto de inflexión en materia de seguridad, propiciando un cambio fundamental en la ingeniería y la normativa de la pista».

«Gordon no pudo celebrar como se merecía su primera victoria, lo que hizo que su segundo triunfo en 1982, tras un emocionante duelo con Rick Mears, fuera aún más memorable. Su victoria es uno de los momentos más icónicos en la historia del circuito».

«Recordado también por su discreta vida fuera de las carreras, Gordon dejó una huella imborrable en el mundo del automovilismo».

A Johncock le sobreviven su esposa, Sue, cinco hijos, doce nietos, 17 bisnietos y un tataranieto.