O'Ward vs Palou: La batalla de Ohio (FOTO: Paul Hurley/Penske Entertainment)
Pato O’Ward y Alex Palou. Alex Palou y Pato O’Ward. Ordénenlos como gusten, pero sin duda, lideran la nueva generación de pilotos de IndyCar en la actualidad y el duelo que brindaron a lo largo del fin de semana en Mid-Ohio es prueba fehaciente de ello.
El mexicano y el español se sentían confiados de sus posibilidades para la carrera de este domingo, sabiendo que ejecutar al 100% era obligación, considerando el nivel complicado de hacer rebases y la incertidumbre sobre el rendimiento del componente híbrido.
Pero los dos hispanoamericanos se acoplaron bien al paquete técnico actualizado y fueron intocables el sábado y el domingo, siempre mostrándose el gran nivel de respeto y admiración mutuos, como lo ha sido desde que tomaron el protagonismo de la categoría y en casos como cuando lucharon por el título en 2021.
«Siempre he dicho que le tengo un gran respeto», dijo O’Ward el sábado, tras perder por 0.002s la pole position ante el bicampeón reinante de la serie.
«Siempre ha sido un placer competir contra él. Siempre sabes que puedes competir con él muy duro, pero sabes que obtendrás lo mismo a cambio, y creo que eso es muy valioso cuando vas a 200 mph. Ahora él tiene un bebé, pero es un gran competidor. Obviamente somos nosotros los que perseguimos tanto a Alex como a (Chip) Ganassi (Racing). Sí, estamos presionando mucho».
Y es que Palou lideró las simulaciones con el compuesto duro en la mañana del sábado, pero no pudo hacer una vuelta limpia con los suaves por una breve excursión al pasto, lo cual lo relegó en el orden. Esto lo aprovecho O’Ward para tomar el primer lugar, aunque nada se podía dar por sentado.
No obstante, el piloto de Chip Ganassi Racing estaba confiado en sus posibilidades en la calificación, misma que lideró en sus tres fases. Su rival de Arrow McLaren no le hizo la vida fácil, en especial en el Fast Six (Q3), ya que pese a dos intentos lanzados, acabó a 0.0024s., en lo que fue la diferencia más cerrada entre primero y segundo lugar en una sesión de calificación desde que se implementó el formato de rondas de eliminación.
O’Ward bromeó tras la sesión al decir que «haber ido al baño» antes de la tanda fue clave, aunque la camaradería siempre se mantuvo.
«Siempre hemos corrido muy duro y hasta ahora ha sido genial. Sabes que puedes llegar al 99 por ciento y él te permitirá tener ese 1 por ciento de espacio. Eso es lo que quieres en esta serie, y no puedes decir lo mismo de todos los pilotos de la serie en este momento, así que es genial», afirmó Palou tras la calificación.
Así fue como llegamos al domingo, día en el que Palou lideró gran parte del warmup hasta que fue desplazado por Scott Dixon, mientras O’Ward acabó a mitad de tabla, pero sin fijarse principalmente en la velocidad.
En la carrera, el gran ritmo que Palou impuso con el primer juego de neumáticos duros hizo creer que haría una actuación tan aplastante como en Laguna Seca, en 2022; sin embargo, O’Ward todavía no daba la última palabra y, gracias a que controló el nivel de degradación del compuesto suave durante el segundo stint.
Así, erradicó la diferencia que rondaba los 8s justo antes de la última parada en pits, momento en el que gran parte de la victoria se definió por una tardanza que Palou tuvo al enganchar primera marcha, mientras intentaba hacer un undercut ante O’Ward. Además, se encontró con autos lentos en su vuelta de salida.
El contenerlo detrás suyo en el stint final fue un factor que hizo más gratificante el primer triunfo de O’Ward obtenido por mérito en dos años.
«Lo vencimos con la misma estrategia, lo mismo en todo, lo que obviamente lo hace sentir mucho más dulce porque ese auto No. 10 ha sido el auto a vencer, y sigue siendo el auto a vencer durante todo el año. Han sido pilotos muy, muy fuertes y un equipo extremadamente fuerte. Ése es a quién estamos persiguiendo en este momento», expresó.
Mientras tanto, el resultado de Palou, combinado con el undécimo puesto de Will Power y el abandono de Dixon lo colocan con una sólida ventaja de 48 puntos sobre el australiano en el liderato general.
Si bien admitió que el manejo de neumáticos no fue ideal en la parte media del recorrido, destacó la pericia de O’Ward y de Arrow McLaren para vencerlos en la táctica.
«Si parábamos antes, él nos iba a alcanzar. El problema es que él tenía más neumáticos que nosotros. Mi problema fue ese: cuando estuvo tan cerca, como por medio segundo, supe que estaba bastante arruinado, y además de eso, tuvimos el tráfico y el problema en pits» explicó el español.
«Creo que si hubiera parado antes, yo habría tenido una vuelta de salida muy lenta y él me habría atrapado, y si hubiera hecho lo que hice, tal vez probablemente lo mejor hubiera sido entrar en pits al mismo tiempo, pero como yo estaba al frente, él simplemente nos iba a hacer algo diferente».
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