Gran Premio de Long Beach: 50 años de historia (FOTO: Toyota GAZOO Racing)
No cualquier evento tiene la fortuna de prevalecer durante 50 años, en especial por el glamour, el espectáculo y la popularidad que tiene entre los residentes de una ciudad importante, tal como Long Beach, California.
Desde la Fórmula 1 hasta la última carrera de, quizás, la serie más importante de autos fórmula en el continente, el Gran Premio de Long Beach se ha mantenido como uno de los primeros eventos del deporte, al grado de ser llamado, por algunos, el «Montecarlo de América». También en la historia de las carreras en California, ante la desaparición de plazas como Fontana, Riverside y Ontario, que en su momento fueron famosas.
El evento fue resultado de la visión de Chris Pook, empresario quien días después de ver el Gran Premio de Mónaco por televisión en 1973, tuvo la idea de organizar una carrera callejera similar en Long Beach. Al estadounidense le tomó años convencer tanto a la ciudad como a Bernie Ecclestone del potencial del evento, que podría transformar la ciudad en un destino atractivo al sur de California.
Con apoyo de Dan Gurney y otras figuras del automovilismo, Pook obtuvo una «carrera de prueba» que tuvo lugar en septiembre de 1975 para coches de Fórmula 5000 y que ganó Brian Redman con un Lola T332 propiedad de Carl Haas. El éxito de esta carrera abrió las puertas al primer evento de Fórmula 1 poco más de seis meses después, en abril de 1976.
Una victoria de Mario Andretti en la edición de 1977 generó gran revuelo en los principales medios de comunicación, y el Gran Premio de Long Beach dio el pistoletazo de salida. Así, la F1 fue el evento principal en Long Beach durante nueve años, viendo a ganadores como Niki Lauda, Nelson Piquet y Carlos Alberto Reutemann.
El aumento de los costos obligó a Pook a cambiar el evento para ser parte del calendario de CART en 1984, aunque la carrera continuó creciendo. Toyota se convirtió en el patrocinador principal de la carrera en 1981 y durante 38 años, antes de que Acura tomara el lugar; incluso, el evento atrajo a centenares de celebridades para participar en la «Pro Celebrity Race», la cual se realizó de 1977 a 2016.
Long Beach vio cómo la familia Andretti se llevaba la victoria en un total de cinco ocasiones (entre ellas, la primera y la última de Michael en su trayectoria), pero superados por las seis de Al Unser Jr., el máximo ganador en las calles californianas. También fue testigo de la época de dominio de Chip Ganassi Racing entre Jimmy Vasser, Alex Zanardi y Juan Pablo Montoya, quienes se adueñaron de la carrera entre 1996 y 1999. Para Montoya, fue su primera victoria en CART.
Desde victorias épicas como la de Paul Tracy, al iniciar desde el lugar 17 en el año 2000, y el drama que sufrió Michel Jourdain Jr. en 2003, al dejar ir la victoria en el último pit stop, Long Beach despidió a la Champ Car en 2008, con triunfo de Will Power (aunque los titulares fueron para Danica Patrick tras ganar horas antes en Motegi, Japón), pero la IndyCar ha mantenido esa tradición de buenas competencias, luego de que tomara los derechos del evento en 2009.
Su lugar tradicional en el calendario es en abril, antes, durante o después de las vacaciones de Pascua; pese a que obligó su cancelación en 2020, la pandemia por COVID-19 le permitió ser sede de la final de temporada en 2021, en el inicio de la era dominante de Alex Palou.
Long Beach es una de las joyas de la serie IndyCar y para el deporte motor en Norteamérica. 50 años de tradición continúan este fin de semana.
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