Parnelli Jones (FOTO: Penske Entertainment)
Parnelli Jones, ganador de las «500 Millas de Indianápolis» en 1963 y el primer piloto en calificar a más de 150 mph para la carrera, falleció por causas naturales este martes 4 de junio en Torrance, California, a los 90 años de edad.
El estadounidense fue de los pilotos más versátiles de la historia, siendo muy valorado por todos sus competidores, incluidos varios de los mejores de Europa.
Rufus Parnell Jones, nacido el 12 de agosto de 1933 en Texarkana, Arkansas, sólo compitió en la Indy 500 siete veces, pero lideró en todas las oportunidades menos dos para un total de 492 vueltas, siendo la octava mayor cantidad de vueltas lideradas en la historia de la carrera. También acabó en segunda posición en 1965.
Asimismo, es el único piloto que ha liderado la carrera por 400 millas ó más en dos ocasiones: en su triunfo en 1963 y en 1967, cuando encabezó al grupo en 171 de 196 vueltas antes de que su coche – propulsado por turbinas de tracción total de Andy Granatelli – fallara y recorriera la parte final sin frenos.
Cuando ganó en 1963, en el Watson-Offy No. 98, apodado «Calhoun», aunque la carrera no estuvo exenta de controversia. Al final de la carrera, el petróleo comenzó a filtrarse por una pequeña grieta en un tanque montado externamente, colocando al Director de Competencia, Harlan Fengler, en la posición de decidir si poner o no la bandera negra al líder. Mientras deliberaba, la fuga se detuvo y a Jones se le permitió continuar hasta la victoria.
Además, ganó la pole position con velocidades récord superiores a 150 mph en 1962 y 1963; nunca comenzó por debajo del sexto lugar en ninguna de sus siete apariciones. Sus hazañas van más allá porque en su debut, en 1961, calificó quinto, lideró 27 vueltas y podría haber sido un contendiente por la victoria de no haber sido sido golpeado en el ojo por una piedra.
Con sangre en sus gafas y con el motor sin potencia debido a una bujía averiada, no se dio por vencido y completó el recorrido en el puesto 12. La votación del Novato del Año resultó en un empate entre él y Bobby Marshman, quien terminó séptimo.
Tras retirarse de las carreras de autos Indy en 1968, con sólo 34 años, Parnelli Jones formó un equipo con su socio comercial de larga data, Vel Miletich, para vencer en la Indy 500 en 1970 y 1971 con un par de chasis PJ Colt, construidos internamente bajo la dirección del mecánico jefe George Bignotti y conducidos por Al Unser.
Esta combinación también ganó el Campeonato Nacional del Auto Club de Estados Unidos (USAC) en 1970, seguido de un segundo y tercer título consecutivos en 1971 y 1972 con el ex piloto de motos Joe Leonard al volante.
Vel’s Parnelli Jones Racing incluso se aventuró brevemente en la Fórmula Uno, inscribiendo a Mario Andretti en las rondas de Canadá y Estados Unidos del final de la temporada de 1974, así como en toda la campaña de 1975 y algunas de ’76.
Durante este mismo período, el equipo también inscribió a Andretti y a Unser en la Fórmula 5000 del Sports Car Club of America y en la serie USAC Dirt Car (más tarde Silver Crown) en óvalos de tierra de una milla.
Jones ganó 25 competencias estelares del USAC Midget Car, títulos en el USC Sprint Car, el Mid-West Sprint Car, el National Sprint Car y el USAC Stock Car. En cuanto al Campeonato Nacional, sumó seis triunfos. Asimismo, se convirtió en parte del esfuerzo de Ford para ganar el campeonato SCCA Trans-Am y ganó el título de pilotos en 1970.
En carreras off-road, se asoció con Bill Stroppe para anotarse cinco victorias con un Ford Bronco modificado, apodado «Big Oly». La combinación ganó la Baja 1000 en 1971 y 1972, la Baja 500 en 1970 y 1973, y Las Vegas Mint 400 en 1973.
Fue incluido en numerosos Salones de la Fama, incluido el del Indianapolis Motor Speedway, el Nacional de Automovilismo, el del National Sprint Car y el del National Midget.
A Parnelli Jones le sobreviven su esposa durante casi 57 años, Judy, y sus hijos PJ y Page, quienes tuvieron carreras profesionales en carreras. PJ Jones siguió los pasos de su padre al comenzar las 500 Millas de Indianápolis en 2004 y 2006, mientras Page estaba logrando grandes avances en pistas cortas del Medio Oeste hasta que sufrió lesiones graves en un accidente en 1994, lo que puso fin a su carrera como piloto.
Descanse en paz.
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