Alex Palou se la jugó a realizar una estrategia alterna, pero que le funcionó para lograr una nueva victoria en Laguna Seca dentro de la serie INDYCAR.
El español perdió mucha de su ventaja en la primera parte de la carrera de este domingo, tanto porque perdió el liderato ante Kyle Kirkwood en el arranque como porque cayó al cuarto lugar tras la primera ronda de detenciones en pits, en la cual Alexander Rossi y Colton Herta también se posicionaron delante suyo.
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Sin embargo, el momento crítico de la jornada llegó a raíz de un accidente de Luca Ghiotto, ocurrido en la vuelta 35, que generó dos grupos de estrategias. Palou, Romain Grosjean y Pato O’Ward, entre otros, se quedaron en pista mientras Rossi, Herta y Kirkwood entraron a los pits, a fin de no tener que ahorrar combustible para el resto del recorrido.
Irónicamente, el encadenamiento largo ayudó a la causa de Palou, quien al tener neumáticos duros, logró estirar su segundo stint a 29 giros, haciendo suficiente distancia para no quedar en una mala ubicación en pista, algo que sí ocurrió con Grosjean y O’Ward.
Cuando se detuvo en la vuelta 55, Palou salió en tercera posición, tras lo cual no perdió tiempo para atacar a Rossi y a Herta y rebasarlos. En el caso del piloto de Andretti Global, ocurrió en el giro 64. Tras ello, contuvo al par de californianos para el resto del recorrido, en el que se suscitaron tres neutralizaciones adicionales.
Palou es el primer ganador repetido en eventos puntuables en la temporada en curso y retomó el liderato general, teniendo 23 puntos de ventaja sobre Will Power. Es también su undécimo triunfo en la categoría.
Herta, quien no tuvo éxito al intentar rebasar al piloto de Chip Ganassi Racing en al menos uno de los relanzamientos, fue segundo, seguido de Rossi, quien subió a su primer podio del año.
Grosjean le dio a Juncos Hollinger Racing su mejor resultado en IndyCar hasta el momento. Si bien la estrategia lo dejó en octavo sitio, capitalizó ante la mala ejecución de O’Ward y los errores de otros rivales, en especial los de Team Penske.
Esto porque, en principio, Josef Newgarden se vio beneficiado por un incidente entre Christian Lundgaard y Marcus Armstrong a 21 vueltas de concluir, en el que entró a pits antes de la activación de la bandera amarilla; así, en lugar de quedar fuera del Top 10, saltó al segundo puesto.
Sin embargo, el ganador de la Indy 500 tuvo un par de despistes, incluyendo uno en la penúltima vuelta, que le hicieron caer al final del grupo, en tanto que Power y Scott McLaughlin protagonizaron un contacto que relegó al neozelandés fuera del Top 20.
Power, quien cayó al último lugar en el comienzo por un despiste, rescató la séptima casilla, teniendo la misma estrategia que el grupo que comandó Herta.
Los incidentes le permitieron a Kirkwood completar el Top 5 y a Scott Dixon obtener la sexta ubicación, delante de Power, O’Ward, Santino Ferrucci y Marcus Ericsson, quien se despistó en ocasiones varias.
Nolan Siegel fue otro de los que rescató un buen resultado, ya que pasó de trompear a la mitad del recorrido a acabar en 12° posición en su primera carrera con Arrow McLaren, siendo en el proceso el mejor novato. David Malukas, en su primera aparición con Meyer Shank Racing, concluyó en 16°.
Agustín Canapino se mezcló en las batallas de mitad de grupo, pero fue protagonista de un contacto con Kyffin Simpson, que a su vez involucró a Graham Rahal, a ocho giros de la bandera a cuadros y que le hizo acreedor a una penalización. El argentino quedó en 18° sitio.
La próxima fecha del campeonato 2024 de IndyCar será en Mid-Ohio Sports Car Course, el 7 de julio.