El segundo puesto de Rinus Veekay en las calles de Toronto significó el regreso del neerlandés al Top 3 en IndyCar por primera vez desde el Gran Premio de Alabama, en mayo de 2022.
Por Jordi Álvarez (@JordiAVZ en X)
Veekay clasificó en novena posición, lugar donde se mantuvo en las primeras instancias de la carrera hasta que la amarilla causada por Scott McLaughlin en la vuelta 3 causó que varios pilotos de adelante entraran a pits, y el neerlandés se encontró asimismo en la segunda posición.
Sin embargo, diez giros más tarde, el neumático rojo (suave) del Dale Coyne Racing cedió y Veekay comenzó a caer sitios, lo que forzó una parada en pits para el #18 en la vuelta 14. Otra amarilla, esta vez causada por el roce de Alexander Rossi con el muro, ayudaron a mantenerlo en la pelea por los primeros lugares.
La última amarilla de la justa cayó en la vuelta 37, cuando Rinus rodaba en la tercera posición detrás de los Ganassi de Alex Palou y Scott Dixon, los cuales estaban en una estrategia totalmente desfasada y tenían una detención pendiente. Así, Veekay asumió el liderato en la vuelta 42.
Al final, un overcut en la vuelta 59 de Patricio O’Ward, cuyo Mclaren estaba en una estrategia superior a la del Dale Coyne, le costó a Veekay la segunda victoria de su carrera, teniéndose que conformar con un segundo sitio.
Sin embargo, su desempeño en Toronto fue un gran golpe sobre la mesa por parte de un piloto que no la ha tenido nada fácil en IndyCar.
«Realmente teníamos la sensación de que podía hacerlo hoy», comentó en rueda de prensa.
«Hemos estado avanzando en cada carrera de las últimas seis. Pero hemos salido desde atrás. Era importante para nosotros clasificar bien, y clasificamos noveno. Implementamos una estrategia un poco diferente a la de los demás. En una carrera tan loca como la de hoy, fue lo correcto».
«Gran esfuerzo de equipo para seguir esa estrategia. Ahorramos mucho combustible. Desafortunadamente, Pato tuvo que repostar mucho menos. Estaba realmente en el colector al entrar en boxes. El combustible no fluye más rápido que él. Desafortunadamente, perdimos algo de tiempo ahí».
«Lo intenté lo mejor que pude, pero al final se nos acabaron los neumáticos. Los neumáticos de Pato se habían acabado. Todos nos deslizábamos. El segundo puesto es lo mejor que pudimos hacer, pero el segundo fue un buen día para nosotros».
Es difícil de creer que el podio de Rinus Veekay en Toronto sea apenas el quinto de su carrera.
El neerlandés, desde su debut en 2020 con Ed Carpenter Racing, había sido catalogado como uno de los mejores talentos en ascenso de la categoría. Esa temporada fue declarado como Novato del Año tras haber derrotado a pilotos como Alex Palou u Oliver Askew en la clasificación, incluso llevándose una pole y un tercer lugar como mejor resultado.
En 2021 parecía que iría en ascenso, tras llevarse su primera victoria en Indianápolis y un segundo lugar en Belle Isle. Sin embargo, una fractura de clavícula tras un accidente en bicicleta hizo que se perdiera la carrera en Road America e incluso podría decirse que retrasó su ascenso: cuando regresó a las pistas no volvió a sumar un Top 10.
En 2022 volvió a mostrar destellos de su habilidad, al sumar seis Top 10’s, un podio en Alabama, una P3 en la clasificación de las 500 millas de Indianápolis y dos cuartos lugares en Mid Ohio e Iowa. Incluso, se llegó a comentar en el paddock que equipos más competitivos que ECR estaban interesados en los servicios de Veekay, pero el joven se mantuvo leal al conjunto que le dio su primera oportunidad.
2023 fue un año muy difícil con solamente dos resultados entre los diez primeros y, aunque en 2024 hubo una mejoría con siete top 10’s y un quinto lugar en Iowa, Carpenter decidió prescindir de los servicios de Veekay en una época del año en la que todos los asientos competitivos de la serie ya estaban ocupados.
El único asiento disponible para Veekay era el No. 18 de Dale Coyne Racing, un equipo del fondo de la tabla que podría parecer muy chico para un volante del calibre del neerlandés.
Veekay aceptó el reto y se ha vuelto a colocar en el radar tanto de equipos como de aficionados de IndyCar.
«Se siente increíble. Para el equipo, su último podio fue mi última victoria, mi única victoria (en el Gran Premio de Indy en 2021), que además fue un segundo puesto (con Romain Grosjean). Ojalá hubiéramos podido superarlo», dijo.
«Especialmente con la incertidumbre de la pretemporada, la falta de preparación que hemos tenido como equipo, presentándonos a carreras como ésta, incluso en Barber a principios de temporada, realmente mostrábamos ritmo. Después del cambio en ingeniería, empezamos a definir qué teníamos que hacer. Michael Cannon aportó mucha experiencia al puesto de cronometraje y al camión de ingeniería. Está dando sus frutos».
«Como piloto, tienes mucho control. Puedes hacer mucho más con un coche que se maneja bien».
A pesar de casi no clasificar a la Indy 500 (aunque esto fue problema del monoplaza, no de su habilidad), Veekay está teniendo una temporada digna de los talentos top de la categoría en un equipo que simplemente no da para más.
Actualmente cuenta con siete Top 10’s, un cuarto lugar en Alabama y el podio en Toronto, y cuenta con 252 puntos, siete menos que el décimo lugar de la clasificación, David Malukas. Mientras tanto, su reemplazo en ECR, Rossi, marcha en 18º lugar con un octavo sitio como mejor resultado.
Desde que Michael Cannon regresó al equipo en Detroit, los resultados entre los diez primeros se han vuelto frecuentes para Veekay. Su segundo lugar significó más que solo un trofeo, fue un golpe sobre la mesa, fue una declaración: “Aquí sigo”, y una vez más demostró que no tendría nada que envidiarle a los más grandes de la serie de tener una máquina competitiva.
Por ahora, el objetivo es terminar entre los diez mejores del campeonato por primera vez en su carrera.
«Estoy muy contento. Creo que superamos las expectativas al empezar la temporada con un noveno puesto en la primera carrera», concluyó.
«Éste es nuestro séptimo Top 10 de la temporada. Quedan cuatro carreras. Estoy empatado en mi top 10 personal en una temporada. Eso es realmente genial. Han pasado tres años desde que subí al podio, tres años y medio. Se siente genial».
«Hacía tiempo que no subía aquí. Es genial celebrar de nuevo. Siento que todo el equipo está cobrando vida ahora mismo».