Después de 20 temporadas y 19 años, una de las personalidades más carismáticas del automovilismo estadounidense deja de correr permanentemente en la IndyCar.
Este miércoles, Team Penske anunció oficialmente que Helio Castroneves será parte de su alineación en el serial IMSA de autos deportivos, lo que significa que su paso como regular en los monoplazas ha llegado a su fin, confirmándose así una historia que se generó desde inicios de julio y que, a pesar de no querer abordar el asunto desde entonces, sus pronunciamientos en Sonoma reflejaron que su futuro estaba definido.
«He sido muy afortunado de lograr muchas de mis metas personales con Team Penske a través de los años», expresó mediante un comunicado. «Ayudar a Roger, al equipo y a todos con Acura para comenzar con este programa y construirlo desde abajo será otro gran desafío y otra gran oportunidad en mi carrera».
«Estoy orgulloso de todo lo que hemos logrado juntos en INDYCAR y ahora estoy enfocado en ayudar para desarrollar el ARX-05 para intentar ganar las 24 Horas de Daytona y el campeonato de IMSA en 2018 con Acura».
Castroneves, de 42 años de edad, se convirtió en uno de los embajadores más invaluables de la IndyCar, en la que quizá será recordado como el mejor piloto que nunca logró un título.
Su debut llegó en CART, en 1998, con Bettenhausen Motorsports, antes de pasar a Hogan Racing al año siguiente. Su llegada a Team Penske, para el año 2000, se dio en circunstancias especiales, ya que fue elegido de manera tardía, luego del accidente fatal del canadiense Greg Moore.
A pesar de que los siguientes dos años lo colocaron como un prospecto a seguir, además de hacerlo único por sus celebraciones subiendo el enrejado, el regreso de Penske a Indianapolis y su eventual cambio a la IRL catapultaron su trayectoria: cuatro subcampeonatos y 14 ocasiones en las que finalizó en el Top 5 en un certamen, además de 30 victorias, 93 podiums y 51 pole positions lo dejaron en la parte alta de los rankings, aunque sus tres victorias en la Indy 500 son la cereza del pastel.
#HeresToHelio and all you’ve already accomplished. Looking forward to even more memories. pic.twitter.com/pME0ITRtpU
— Team Penske (@Team_Penske) October 4, 2017
En el próximo mes de mayo, Castroneves intentará convertirse en el cuarto piloto que logra cuatro victorias en la carrera más importante de la especialidad; en 2014 y 2017, finalizó en segunda posición. Como preparación, se inscribirá también al Gran Premio que se celebra en el circuito mixto del Speedway.
«Esa carrera está en mi corazón y tratar de convertirme en el cuarto tetracmpeón es algo que quiero alcanzar en mi carrera», afirmó. «Hemos estado tan cerca en los últimos años y con este equipo, sé que tendremos una gran oportunidad de intentarlo y hacer un poco de historia».
Castroneves se unirá a Juan Pablo Montoya y a Dane Cameron como integrantes del nuevo programa de IMSA, con un cuarto piloto próximo a anunciarse.
Aunque no se confirmó formalmente en el anuncio, Team Penske tendrá tres autos de tiempo completo en 2018, con Josef Newgarden, Will Power y Simon Pagenaud conformando su alineación.
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