La última vez que JR Hildebrand finalizó en segundo lugar en la IndyCar, fue entre decepción y aplausos.
El domingo, la ovación continuó, pero tras una jornada en la que fue uno de los pocos en competirle a Helio Castroneves y a Will Power, el californiano demostró que el programa de Ed Carpenter Racing en óvalos es sólido y sigue en desarrollo.
Con el mismo auto que ganó el año pasado, pero un contexto diferente, fue la manera en la que se repuso a un accidente en prácticas para terminar en segundo lugar, aunque reconoce que de haber tenido una mejor posición de pista, hubiera defendido mejor el liderato en las últimas vueltas.
«Creo que por el calor, tener un auto lo suficientemente bueno, una vez que estás en un stint largo, para poder rebasar autos, fue algo muy difícil», reconoció en conferencia de prensa.
«Pensamos que éramos mejores que los autos enfrente de nosotros o la mayoría de ellos al correr cuarto o quinto y elegimos parar temprano, tener llantas frescas, sumar vueltas e intentar volver con una mejor posición de pista y ver cómo resultaba para nosotros».
«Definitivamente fue la decisión correcta, ir a pelear por la victoria, y pudimos mantener a raya a todos, menos a uno».
Hildebrand manejó el mismo chassis con el que Josef Newgarden dominó en la visita a Iowa hace un año; sin embargo, no solo hubo cambio de piloto, sino de ingeniero, el debutante Justin Taylor, quien proviene de la extinta fábrica de Audi Sport del FIA WEC.
Pero este cambio de personal resultó favorable para el ex campeón de Indy Lights tanto en Phoenix, donde también fue competitivo y subió al podium, en medio del dominio de Team Penske y Chip Ganassi Racing, como durante este fin de semana, en el que la victoria era muy posible, pero el desgaste de neumáticos y el tráfico fueron clave a lo largo del recorrido.
«Yo comencé a correr por donde las llantas se desgastaran poco porque sabía que sería algo en lo que pondría atención 30 vueltas más tarde, cuando solo quedaran cinco u ocho vueltas», compartió.
«Desde esta perspectiva, probablemente tenía el ritmo de Helio. Me atoré en el tráfico, que fue cuando él nos superó. Por un momento, incluso uno un auto lapeado entre nosotros, básicamente estaba manteniendo su estación. Pude haberlo mantenido atrás de mi por más tiempo, estábamos luchando con eso, él hubiera tenido un duro momento para rebasarme, al haber estado yo en el aire limpio. Pero así es como esto va».
En una temporada en la que su equipo ha mostrado velocidad, pero irregularidad, en circuitos permanentes y callejeros, y en los que fallas mecánicas y accidentes han afectado su desempeño global, Hildebrand acota que lo conseguido este domingo parte de la atención al detalle que tanto él como su jefe identifican desde la preparación rumbo al fin de semana, las cuales son muy similares entre ambos, aunque reconoce que hay trabajo por hacer en otro tipo de trazados.
«Salimos desde el trailer bien porque tenemos un buen registro histórico de pista, y sabemos que la puesta a punto están en la ventana operativa general de algo que puede ser muy rápido. Y después, mientras avanzamos en el fin de semana, en las sesiones de práctica, logramos eso de manera muy fina», describió.
«Creo que todo parte de la mentalidad dentro del equipo y la habilidad de los ingenieros de obtener lo que estamos buscando y pedirlo correctamente, de forma más efectiva de lo que intentamos sacar de los autos. Por fortuna para nosotros, más veces que otras, parece que hemos buscado las cosas correctas porque cuando venimos a estos lugares, año con año, somos muy competitivos».
Es la primera vez que Hildebrand suma múltiples podiums en un mismo año en la categoría; las «500 Millas de Indianapolis» de 2011 también lo vieron finalizar en segundo.